5월 졸업 시즌이 다가오고 있습니다. 지금쯤 많은 학교에서 외국인 학생을 대상으로 OPT(Optional Practical Training)신청 안내를 하고 있을 것이라고 예상됩니다. OPT는 F-1신분으로 미국에서 공부를 하고 있는 유학생들이 신청하는 첫 번째 취업비자인 경우가 대부분입니다. 오늘은 OPT에 대해 그 동안 궁금해하셨던 내용들에 대해 알아보도록 하겠습니다.

OPT는 Optional Practical Training의 약자로 F-1비자 학생이 자신이 공부한 영역과 직접적으로 연결되는 직업군에서 졸업 후 직업 경험을 쌓을 수 있도록 제공하는 임시 취업 비자입니다. 최근 정부 자료에 따르면 약 7만 여명의 학생들이 OPT 임시 취업 비자로 미국에 체류하고 있으며 그 중 2만 3천 여명 정도가 STEM이라고 불리는 과학, 기술, 공학 그리고 수학 분야를 공부하고 해당 분야에 OPT로 경력을 쌓고 있습니다.

많은 분들이 졸업 후에만 OPT를 사용할 수 있다고 알고 계시지만 사실 졸업 전에도 이용 가능합니다. 하지만 졸업 전에는 CPT (Curricular Practical Training)라고 하는 다른 이용 가능한 프로그램이 있기 때문에 OPT를 졸업 전에 사용하는 경우는 흔치 않습니다. 더구나, 졸업 전과 후에 OPT로 일한 기간이 12개월로 한정되므로 주의가 필요합니다. 예를 들어, OPT를 졸업 이전에 한 학기 (4개월)사용하고 5월에 졸업하는 경우, 졸업 후 사용 가능한 OPT기간이 8개월로 H-1B 접수가 가능한 4월 전에 만료되어 고용주가 H-1B를 신청해주고자 하는 경우에도 불이익을 받는 경우가 있습니다.

예전에는 졸업 전에 OPT신청을 하는 것이 원칙이었으나 현재는 졸업 후 60일 이내에 OPT신청을 하는 경우 OPT 를 발급이 가능합니다.

 최근에 바뀐 OPT 규정으로 가장 혜택을 보는 학생들은 STEM (과학, 기술, 공학, 수학)분야를 공부하여 해당 직업군에서 취업이 된 학생들로 이 학생들은 OPT 비자 기간을 총 17개월까지 받을 수 있습니다. STEM에 해당되는 전공의 예로는 컴퓨터 공학, 생명공학, 수학, 통계학, 군사공학, 전자공학, 물리공학, 의학 등입니다.

많은 분들이 궁금해 하시는 내용 중에 하나는 학부는 STEM에 해당되는 전공을 하였는데 이후 MBA를 했고, MBA졸업을 하면서 OPT를 신청하는 경우 17개월 OPT혜택을 받을 수 있는지 여부입니다. 이 경우, OPT는 MBA에 대해 허용되는 것이기 때문에 STEM 혜택은 해당되지 않습니다.

또한, STEM으로 지정된 전공을 했다고 해서 모든 학생들이 OPT기간을 17개월 받을 수 있는 것은 아닙니다. 해당 전공을 공부하고 전공에 해당하는 직업군에 취업을 하면 우선 12개월 유효한 OPT를 받게 됩니다. 해당 학생은 12개월 OPT기간이 만료 되기 전에 연장신청을 따로 해야 하며 이 경우, 고용주가 E-verify라는 정부 이민 시스템에 등록이 되어 있어야 합니다. E-verify는 직원들의 신분이 취업이 가능한 신분인지를 확인하는 정부 시스템입니다.

OPT로 일을 하다가 고용주의 인정을 받고 고용주가 H-1B취업 비자를 신청하는 경우, OPT와 H-1B가 시작되는 시간 사이의 공백이 발생하는 경우가 있습니다. 예를 들어, 5월에 졸업하는 학생들의 경우, 졸업을 하면서 OPT기간이 시작되면 그 다음 해 5월에 OPT기간이 만료 됩니다. 4월에 고용주가 H-1B 비자 청원서를 접수시킨다 하더라도 H-1B로 일을 시작할 수 있는 가장 빠른 날짜는 10월 1일입니다. 따라서 5월 OPT가 끝나는 시점부터 10월 H-1B가 시작되는 시점 사이에 미국에 체류할 수 있는지, 일을 할 수 있는지에 대해 묻는 학생들이 많이 있습니다.

 예전 규정에서는 해당 공백 기간 동안에 미국 내 체류가 불가하여 한국이나 제 3국으로 출국 하였다가 H-1B가 시작되는 10월에 맞춰서 입국해야만 했습니다. 이 경우, 고용주는 해당 직원이 수 개월 자리를 비워야 하므로 경영에 있어 무리가 되고, 직원 또한 H-1B가 승인이 나는지 여부도 모른 채 출국해야 한다는 불안감이 있었습니다.

하지만 현재 규정 상으로는 OPT로 체류하고 있는 학생이 해당 년의 H-1B 수혜자인 경우OPT 신분이 자동으로 10월 1일까지 연장되어 미국에 남아서 일을 할 수 있게 되었습니다.이러한 혜택은 OPT로 있는 학생이 이민 규정을 어긴 적이 없다는 가정하에 허용됩니다.

OPT관련 추가 문의사항이 있으시거나, 독자 분들께서 알고 싶으신 법률이 있으면 주저 마시고 [email protected] 으로 문의해주세요.  다음에 쓸 칼럼에 반영하겠습니다.